Cet ouvrage posthume, laissé pratiquement achevé par l'auteur, raconte deux mille ans de constitution du patrimoine onomastique français. Élément constitutif primordial de l'identité individuelle, le nom de personne fait aussi partie de l'histoire et de la géographie de la nation. Notre système onomastique est issu de la lente imbrication de trois systèmes historiques distincts : gaulois, gallo-romain et germain. Le nom de baptême unique en vigueur durant le haut Moyen Âge sera remplacé à partir du XIe siècle par le système de nom double. En 1539, l'ordonnance de Villers-Cotterêts affermit ce système de double nom, ancêtre de nos « prénom et nom de famille ». Les noms vont continuer de s'enrichir jusqu'à la loi du 11 germinal an XI qui fi gera les règles, entraînant mécaniquement, par le jeu statistique, la disparition progressive des noms les plus rares. Depuis lors, le patrimoine onomastique semble condamné à s'étioler. Outre une analyse précise et imagée de l'histoire et de la richesse de notre patrimoine onomastique, cet ouvrage est un appel à sa sauvegarde.
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Fondée en 1941 par Paul Angoulvent, traduite en 40 langues, diffusée pour les éditions françaises à plus de 160 millions d'exemplaires, la collection " Que sais-je ? ", est aujourd'hui l'une des plus grandes bases de données internationales construite, pour le grand public, par des spécialistes.
La politique d'auteurs, la régularité des rééditions, l'ouverture aux nouvelles disciplines et aux nouveaux savoirs, l'universailité des sujets traités et le pluralisme des approches constituent un réseau d'informations et de connaissance bien adapté aux exigences de la culture contemporaine.